Los sumerios aplicaron principios de ingenería similares a los que se usan en la modernidad para producir asfalto. Los ingenieros de la Mesopotamia agarraron betún y lo trabajaron como material de obra.
Un estudio arqueológico publicado en 2026 en la revista de divulgación cientifica Journal of Archaeological Science: Reports reveló que no trabajan este material de forma azarosa, sino que seguian recetas para crear adhesivos, selladores y materiales de construcción.
Si bien el betún se usó en todo el Cercano Oriente, en Mesopotamia quedó metido en la vida cotidiana. Servía para sellar, pegar, impermeabilizar y sostener estructuras en un clima donde el agua y el calor te arruinan todo si no tenés con qué cerrar juntas.
Los investigadores analizaron 59 muestras de Abu Tbeirah, un sitio del sur de Irak del tercer milenio a. C. Lo que se ve en las piezas es que al betún le sumaban material vegetal (paja, fibras) y material inorgánico (polvo mineral, roca o concha) para corregir sus límites.
El betún puro tenía problemas prácticos. Podía quedar demasiado pegajoso, ablandarse con el calor o volverse quebradizo con el tiempo.
En esas mezclas, la fibra vegetal actuaba como refuerzo ya que daba flexibilidad y ayudaba a que el material no se raje fácilmente. El componente mineral, en cambio, le aportaba cuerpo y estabilidad, y lo hacía más durable.
Un detalle importante es que ese agregado también permitía ahorrar betún. Como el betún era valioso y muchas veces tenía que transportarse desde lejos, mezclarlo con paja y polvo mineral hacía que el material rindiera más sin perder sus propiedades.
Además, el estudio no se basó en una muestra suelta. Se trabajó con microscopía y análisis de imagen para separar componentes internos y ordenar patrones sin destruir las piezas.
El estudio distingue cuatro grandes grupos de objetos con composiciones características. Ese orden ayuda a entender por qué se habla de “principios similares al asfalto”: no es una sola mezcla, es una familia de mezclas, cada una era aplicada según su finalidad.
En adhesivos para herramientas, por ejemplo, las muestras extraídas de hoces de sílex mostraron abundante material vegetal y muy poco inorgánico.
En los lingotes para comercio, en cambio, aparece una composición muy regular, con presencia sistemática de material vegetal e inorgánico. También se identificaron objetos esféricos que eran un misterio. El análisis reveló una estructura homogénea con abundante inorgánico y poco vegetal.
Por último, los residuos de selladores (en sarcófagos o cestas de caña) mostraron combinaciones equilibradas de ambos aditivos.
El paralelismo con el asfalto actual aparece por el principio, no por la palabra. Hoy también se suman fibras y cargas minerales para lograr lo mismo: que el material aguante más, se raje menos y responda mejor al clima.
En el caso sumerio, lo interesante es que no hay teoría escrita de laboratorio, pero sí práctica repetida.
Además, el estudio sugiere algo bastante actual: reutilización. Si el betún sobraba, se podía calentar de nuevo y volver a usar. En vez de desperdiciar, se guardaba y se reconvertía, sobre todo si el material era caro y no estaba a mano.
